現代人幾乎無時無刻不在面對壓力。無論是工作、家庭、人際關係或內在自我期待，壓力像是隱形的敵人，影響著我們的健康、情緒與認知表現。但你知道嗎？壓力不只是一種「感覺」，它更深層地改變著我們的大腦結構與功能。
壓力是什麼？其實是一種大腦的「求生反應」
當我們感受到壓力，最先啟動的是大腦中的「杏仁核」（amygdala），它負責偵測威脅與情緒反應，像是我們的「警報器」。一旦杏仁核認為有危險，就會快速啟動下視丘，並進一步激活「下視丘—腦下垂體—腎上腺軸線」（簡稱HPA軸線）。
HPA軸線的啟動會促使身體釋放壓力荷爾蒙——皮質醇（cortisol）。皮質醇讓我們進入一種「備戰」狀態：心跳加速、血壓升高、呼吸變快、肌肉緊繃，甚至抑制免疫與消化系統。這是我們祖先在面對野獸或危機時必須具備的生存反應。
長期壓力如何影響大腦？
短期壓力有助於提升警覺與應變能力，但如果壓力長期存在、無法紓解，反而會對大腦造成傷害：
- 杏仁核過度活化：讓我們更容易焦慮、敏感，情緒反應變得更強烈。
- 海馬迴萎縮：這是掌管記憶與學習的大腦區域，過多皮質醇會損傷神經細胞，使記憶力下降，學習變困難。
- 前額葉皮質功能受抑：前額葉是理性思考、決策與情緒調節的中樞，但在長期壓力下，其功能會被削弱，導致衝動行為、注意力不集中與自我控制力下降。
這些變化讓我們在面對壓力時，更難做出冷靜判斷，也更容易陷入情緒困擾與惡性循環。
壓力雖無形，大腦變化卻真實存在
壓力是一種全身性的生理反應，而大腦就是它的總指揮。理解壓力如何影響我們的大腦，有助於我們帶著覺察調整生活方式、學習壓力調節技巧，如正念靜心、深呼吸放鬆、運動伸展、正念飲食及良好睡眠與情緒表達等。藉由這些方式可以幫助身體重回平衡，降低壓力荷爾蒙的影響，讓大腦重新找回安定與彈性。
記住，壓力本身不是壞事，真正關鍵的是我們如何與它共處。照顧大腦，就是照顧自己。
